La pancreatitis severa causada por medicamentos no es rara, pero sí subdiagnosticada. Muchas personas la confunden con indigestión, gastritis o un simple dolor de estómago. Pero cuando el dolor persiste, se irradia hacia la espalda y viene acompañado de náuseas intensas o fiebre, puede ser algo mucho más grave. En España, cada año se registran cientos de casos de pancreatitis inducida por fármacos, y muchos de ellos terminan en la UCI. Lo peor no es la enfermedad en sí, sino que muchas veces se pasa por alto hasta que es demasiado tarde.
¿Qué es la pancreatitis severa por medicamentos?
La pancreatitis es una inflamación del páncreas, un órgano que ayuda a digerir la comida y regula el azúcar en sangre. Cuando esta inflamación es severa, el páncreas empieza a digerirse a sí mismo. Puede causar necrosis (muerte de tejido), infecciones, fallo de órganos y hasta la muerte. En el 1.4% al 3.6% de todos los casos de pancreatitis aguda, la causa es un medicamento. Pero en estos casos, hasta el 20% evolucionan a formas severas, con tasas de mortalidad entre el 15% y el 30%.
Lo que hace diferente a esta forma de pancreatitis es que, si se detecta a tiempo, es reversible. Dejar de tomar el medicamento que la causó puede ser suficiente para que el páncreas se recupere por completo. Eso no pasa con la pancreatitis por alcohol o cálculos biliares, que suelen dejar daño permanente.
Los medicamentos que más riesgo tienen
No todos los fármacos son iguales. Algunos tienen un riesgo muy bajo, otros son peligrosos incluso si los has tomado durante años. Los más frecuentes en los casos graves son:
- IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina): lisinopril, enalapril. Muy usados para la presión alta. Muchos pacientes los toman durante años sin problemas, pero de repente, sin razón aparente, desarrollan pancreatitis.
- Diuréticos: furosemida y tiazidas. Se usan para eliminar líquidos, pero pueden alterar el flujo de jugos pancreáticos.
- Antidiabéticos: exenatida (Byetta), sitagliptina (Januvia), y ahora también los inhibidores SGLT2 como canagliflozina y dapagliflozina. La FDA emitió advertencias nuevas en septiembre de 2023 tras 87 casos reportados en solo un año.
- Estatinas: simvastatina y atorvastatina. Aunque se asocian más con dolores musculares, también pueden desencadenar pancreatitis severa, incluso después de tres años de uso.
- Valproato y azatioprina: usados para epilepsia y enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn. Estos tienen el mayor riesgo de causar necrosis pancreática: hasta el 22% de los casos con valproato terminan con tejido muerto en el páncreas.
- Antirretrovirales: especialmente didanosina, aunque ya se usa menos. Aún así, en pacientes con VIH que toman tratamientos antiguos, sigue siendo un riesgo.
- Anticonceptivos orales: especialmente los que contienen etinilestradiol. El riesgo es mayor en mujeres mayores de 40 años, fumadoras o con antecedentes familiares.
Lo curioso es que muchas veces no es la primera vez que tomas el medicamento. Puede ser el año 3, 5 o incluso 10. No hay un patrón claro. Algunos pacientes lo toman sin problemas durante años, y de repente, sin cambiar nada más, el páncreas reacciona.
Señales de alerta que no debes ignorar
El dolor es la primera señal, pero no siempre es como lo imaginas. No es un dolor punzante como un cálculo. Es un dolor profundo, constante, que empieza en el centro del abdomen y se va hacia la espalda. Se siente como si alguien te estuviera apretando el estómago con una pinza. A menudo aparece después de comer, pero no mejora con antiácidos.
Además de dolor, fíjate en estos síntomas:
- Náuseas y vómitos que no se calman
- Fiebre por encima de 38°C
- Pulso acelerado (más de 90 latidos por minuto)
- Piel amarillenta (ictericia)
- Abdomen hinchado y muy sensible al tacto
Si tienes alguno de estos síntomas y estás tomando alguno de los medicamentos mencionados, no esperes. Ve al hospital. Lo que parece un malestar estomacal puede ser una emergencia médica.
Un paciente de 45 años en León, que tomaba lisinopril desde hace 6 años, tuvo un dolor intenso que lo despertó a las 3 de la mañana. Su lipasa estaba en 1.250 U/L (lo normal es menos de 60). Pasó 5 días en el hospital. Después de suspender el medicamento, se recuperó por completo. No tuvo secuelas. Pero muchos no tienen tanta suerte.
¿Cómo se diagnostica?
No hay una prueba única. Se basa en tres cosas:
- Antecedentes de medicación: ¿Has empezado un fármaco nuevo en las últimas 4 semanas? ¿Has cambiado la dosis?
- Niveles de lipasa: Esta enzima es más específica que la amilasa. Si está tres veces por encima del límite normal, es un fuerte indicador. En casos severos, puede llegar a 2.000 o incluso 3.000 U/L.
- Imágenes: Una tomografía con contraste del abdomen muestra si hay hinchazón del páncreas, líquido alrededor, o necrosis (tejido muerto). Si más del 30% del páncreas está dañado, es severo.
El problema es que muchos médicos no piensan en la pancreatitis por medicamentos. En foros de pacientes, el 68% dicen que su diagnóstico se retrasó por meses. Algunos fueron tratados como gastritis, úlcera o incluso ansiedad. Si estás en un régimen de múltiples medicamentos -algo común en personas mayores de 60 años-, es más fácil que se te pase por alto.
Tratamiento: lo que realmente funciona
El primer paso es dejar de tomar el medicamento sospechoso. Y no esperes 48 horas. Si se retrasa más de 24 horas, el riesgo de complicaciones aumenta un 37%. Esto es clave. No se trata de curar con pastillas. Se trata de quitar la causa.
Después, el tratamiento es de soporte, pero muy intensivo:
- Fluidos intravenosos: Se dan entre 250 y 500 ml por hora, especialmente en las primeras 24-48 horas. El objetivo es mantener la presión sanguínea y que el páncreas reciba suficiente sangre. El hematocrito debe mantenerse entre 35% y 44%.
- Dolor: Se empieza con paracetamol IV (1.000 mg cada 6 horas). Si no basta, se usa morfina en dosis bajas. No se recomiendan antiinflamatorios como el ibuprofeno, porque pueden empeorar el daño renal.
- Nutrición: No se debe comer nada al principio. Pero después de 24-48 horas, si no puedes comer por ti mismo, se pone una sonda por la nariz hasta el intestino delgado (nasojejunal) para dar nutrientes directamente. La meta es dar entre 20 y 25 calorías por kilo de peso al día.
- Antibióticos: Solo si hay infección confirmada en el tejido necrótico. En ese caso, se usa meropenem. No se dan por prevención, porque no ayudan y pueden causar resistencias.
Lo que no funciona: los remedios caseros, los jarabes para la digestión, o esperar a que “pase solo”. La pancreatitis severa no mejora con reposo en casa. Necesita hospitalización.
¿Qué pasa si no se trata?
Si no se detecta a tiempo, la pancreatitis severa puede llevar a:
- Necrosis pancreática: parte del páncreas se muere y se infecta.
- Fallo de órganos: riñones, pulmones o corazón dejan de funcionar.
- Seudoquistes: bolsas llenas de líquido que se forman en el páncreas y pueden reventar.
- Infecciones generalizadas (sepsis).
- La muerte.
La mortalidad en casos severos por medicamentos es más alta que en los causados por cálculos biliares: 28% frente a 18% en los primeros 30 días. ¿Por qué? Porque a menudo el paciente ya tiene otras enfermedades, toma muchos medicamentos, y el cuerpo no responde bien al estrés.
Historias reales: lo que no te cuentan
Una mujer de 68 años en Madrid, con artritis reumatoide, tomaba azatioprina desde hace 8 años. Le dolía el estómago desde hacía tres semanas. Su reumatólogo le dijo que era “gastroenteritis viral”. Dos días después, fue ingresada en urgencias con shock séptico. Tenía un 40% de necrosis en el páncreas. Pasó tres semanas en la UCI. Nunca volvió a ser la misma.
Un médico en Barcelona contó en un foro que vio a un paciente de 62 años con lipasa de 2.800 U/L. Tomaba simvastatina desde hace 3 años. Se la retiraron. En 72 horas, su dolor desapareció. Su lipasa bajó a niveles normales en una semana. No tuvo secuelas. Pero muchos no tienen esa suerte.
En plataformas como PatientsLikeMe, el 57% de los pacientes con pancreatitis por medicamentos dicen que el dolor no fue bien controlado en el hospital. Otro 68% dice que les tardaron demasiado en hacer el diagnóstico. No te quedes callado. Si estás tomando un medicamento de alto riesgo y tienes dolor abdominal persistente, exige una prueba de lipasa.
Prevención y lo que viene
La mejor forma de evitar esto es ser proactivo. Si tomas más de 4 medicamentos, pregúntate: ¿alguno de ellos está en la lista de riesgo? Habla con tu médico. No asumas que “siempre lo he tomado y no me ha pasado nada”.
En 2023, la FDA y la EMA exigieron advertencias más fuertes en el etiquetado de más de 17 fármacos. El NIH lanzó un registro nacional (DIPR) para rastrear estos casos. Y ya se están estudiando pruebas genéticas: por ejemplo, antes de dar azatioprina, se puede hacer un análisis de la enzima TPMT. Si tienes una variante genética, tu riesgo de pancreatitis se multiplica por 10.
En los próximos años, con el aumento de medicamentos para el cáncer, la diabetes y las enfermedades autoinmunes, este problema va a crecer. Se estima un aumento del 25% en casos severos en la próxima década. La clave está en la educación. No en los fármacos. En saber cuándo actuar.
¿Qué debes hacer ahora?
Si estás tomando alguno de estos medicamentos y tienes dolor abdominal persistente, no lo ignores. Haz esto:
- Apunta cuándo empezó el dolor y qué medicamentos tomas.
- Ve a urgencias o llama a tu médico de cabecera. No esperes a que empeore.
- Pide un análisis de lipasa. No aceptes un análisis de amilasa como reemplazo.
- Si el dolor es intenso, pide una tomografía abdominal con contraste.
- Si te confirman pancreatitis, pregunta: “¿Puede ser por algún medicamento que tomo?”
Recuerda: no se trata de dejar de tomar tu medicamento por tu cuenta. Pero sí de hablar con tu médico ahora. El tiempo cuenta. Y en este caso, cada hora puede marcar la diferencia entre una recuperación completa y una tragedia.
¿Puede cualquier medicamento causar pancreatitis?
No. Solo ciertos medicamentos tienen evidencia clara de causar pancreatitis severa. Los más comunes son los IECA, diuréticos, antidiabéticos como exenatida y sitagliptina, estatinas, valproato, azatioprina y algunos anticonceptivos. La mayoría de los fármacos no tienen este riesgo. Pero si estás tomando varios medicamentos, es importante revisarlos uno por uno con tu médico.
¿Cuánto tiempo tarda en aparecer la pancreatitis después de tomar un medicamento?
Puede aparecer en cuestión de días, pero también después de meses o incluso años. En muchos casos, el síntoma comienza entre 7 y 14 días después de iniciar el medicamento. Pero hay pacientes que lo toman durante 5 o 10 años y de repente, sin cambiar nada, desarrollan pancreatitis. No hay un plazo fijo, por eso es tan difícil de predecir.
¿La pancreatitis por medicamentos deja secuelas?
Si se detecta a tiempo y se deja de tomar el medicamento, en muchos casos el páncreas se recupera por completo. No deja daño permanente. Pero si el daño es severo y se retrasa el tratamiento, puede quedar fibrosis, insuficiencia pancreática o diabetes. Por eso la velocidad de diagnóstico es tan importante.
¿Es seguro volver a tomar el medicamento si me curé?
No. Si ya tuviste pancreatitis por un medicamento, no debes volver a tomarlo. El riesgo de que vuelva a ocurrir es muy alto, y la segunda vez suele ser más grave. Aunque te sientas bien, el páncreas puede estar más vulnerable. Tu médico te dará alternativas seguras.
¿Qué pruebas debo pedir si sospecho que un medicamento me causó pancreatitis?
Pide un análisis de lipasa en sangre (no solo amilasa). Si está tres veces por encima del límite normal, es indicativo. También pide una tomografía abdominal con contraste para ver si hay necrosis o líquido alrededor del páncreas. No aceptes que te hagan solo una ecografía, porque no detecta bien los casos severos.
