Base de datos Orange Book: Los medicamentos aprobados por la FDA y su equivalencia terapéutica

Si alguna vez te has preguntado por qué algunos medicamentos de marca tienen versiones más baratas que funcionan igual, la respuesta está en la Orange Book. No es un libro físico, ni siquiera un sitio web complicado. Es la base de datos oficial de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) que dice qué medicamentos están aprobados, cuándo expiran sus patentes y cuáles genéricos puedes usar sin riesgo.

¿Qué es realmente la Orange Book?

La Orange Book, cuyo nombre oficial es Approved Drug Products With Therapeutic Equivalence Evaluations, es el registro más confiable que existe sobre medicamentos pequeños (no biológicos) aprobados por la FDA. Empezó en 1979, pero cambió de forma radical en 1984 con la ley Hatch-Waxman. Esa ley creó un equilibrio: protege a las empresas que invierten en nuevos medicamentos, pero también abre la puerta a que otros fabriquen versiones más baratas cuando las patentes caducan.

Hoy en día, todo esto está en línea. Desde 2005, la FDA actualiza la Orange Book cada día, no cada mes. Eso significa que si una patente expira un lunes, el martes ya puedes verlo en la base de datos. Y si una empresa quiere lanzar un genérico, no puede adivinar cuándo puede empezar. Tiene que mirar la Orange Book y saber exactamente qué patente bloquea su producto y cuándo se caerá.

¿Qué información contiene?

La Orange Book no es solo una lista de medicamentos. Es un mapa legal. Cada entrada tiene cuatro partes clave:

• Nombre del medicamento: tanto el nombre comercial (como Eliquis) como el genérico (apixaban).
• Forma y dosis: pastilla de 5 mg, solución inyectable, etc.
• Número de solicitud: NDA para medicamentos de marca, ANDA para genéricos.
• Patentes y exclusividad: esto es lo más importante.

Las patentes incluyen el número, la fecha de vencimiento y, lo más complicado, el código de uso de la patente. Por ejemplo, una patente puede cubrir solo el uso del medicamento para tratar la fibrilación auricular, no para prevenir coágulos. Eso significa que un genérico puede entrar al mercado para otra indicación, aunque la patente aún esté vigente para una sola aplicación.

También hay períodos de exclusividad, que no son patentes. Son recompensas de la FDA por hacer cosas difíciles:

• Exclusividad de entidad química nueva (NCE): 5 años sin genéricos.
• Exclusividad de enfermedades raras: 7 años si el medicamento trata una enfermedad poco común.
• Exclusividad pediátrica: 6 meses extra si se hacen estudios en niños.

Estos períodos no siempre coinciden con las patentes. A veces, un medicamento puede tener una patente que expira en 2028, pero la exclusividad termina en 2025. Eso significa que en 2025, cualquier empresa puede lanzar un genérico, aunque la patente aún esté activa. La Orange Book te dice cuál es el límite real.

¿Cómo se usa en la práctica?

Para un farmacéutico, la Orange Book es una herramienta diaria. Si un médico receta un medicamento de marca, el farmacéutico lo consulta para ver si hay un genérico con calificación AB. Esa letra significa que la FDA lo considera terapéuticamente equivalente: misma eficacia, mismo riesgo, mismo efecto. Si lo hay, puede sustituirlo sin pedir permiso al médico.

En una farmacia hospitalaria de Ohio, una farmacéutica contó en un foro de profesionales que revisa la Orange Book cada vez que recibe una receta de marca. Si el genérico está disponible y tiene la calificación AB, contacta al médico para preguntar si acepta el cambio. En muchos casos, lo hacen. El ahorro para el sistema de salud es enorme.

Para las empresas de genéricos, la Orange Book es su calendario de producción. Un abogado de patentes de una gran farmacéutica genérica dijo en un foro de industria que su equipo revisa la base de datos cada mañana. Buscan patentes que hayan expirado la noche anterior. Si encuentran una, empiezan a preparar su solicitud de ANDA. Algunos genéricos entran al mercado en cuestión de horas después de la expiración de la patente.

¿Qué no está en la Orange Book?

Es importante saber qué no incluye. La Orange Book no cubre medicamentos biológicos, como los tratamientos para el cáncer o la artritis reumatoide. Para esos, existe otra base de datos llamada la Purple Book. Tampoco incluye medicamentos que no han sido aprobados por la FDA, como los compuestos preparados en farmacias o los productos que circulan sin autorización.

Tampoco registra patentes de procesos de fabricación. Si una empresa inventa una forma nueva de hacer una pastilla, pero no es un nuevo uso del medicamento, esa patente no aparece aquí. Tampoco refleja inmediatamente los acuerdos legales entre marcas y genéricos. A veces, una empresa paga a otra para retrasar la entrada del genérico. Eso no se ve en la Orange Book hasta que la FDA lo confirma oficialmente.

¿Por qué es tan importante?

La Orange Book no es solo un archivo. Es el motor de un mercado de $600 mil millones. En Estados Unidos, el 90% de las recetas se llenan con genéricos, pero esos genéricos solo representan el 23% del gasto total en medicamentos. Eso significa que la Orange Book permite que millones de personas paguen menos por lo mismo.

Entre 1984 y 2022, la ley Hatch-Waxman y la Orange Book permitieron la aprobación de 11,200 medicamentos genéricos. Eso generó $1.68 billones en ahorros para el sistema de salud. Hoy, el tiempo promedio entre la expiración de una patente y la entrada de un genérico ha caído de 36 meses en 1990 a solo 11 meses en 2023. Eso no es casualidad. Es el resultado de la transparencia que ofrece la Orange Book.

Problemas y críticas

No todo es perfecto. Algunas empresas de marca han abusado del sistema. Llamado evergreening, es cuando se presenta una patente por un cambio menor: un nuevo recubrimiento, una nueva forma de dosificación, un nuevo uso. A veces, esas patentes son débiles, pero aún así se listan en la Orange Book para retrasar a los competidores.

Un informe del Congreso de EE.UU. en 2022 confirmó que esto ocurre. Un profesor de la Universidad de Harvard testificó que esta práctica “retrasa la competencia más allá del propósito original de la ley”. La FDA lo sabe. Por eso, en enero de 2024 propuso nuevas reglas: exige más detalles en las patentes y acorta los plazos para actualizar la base de datos.

También hay problemas técnicos. Los códigos de uso de patente son confusos. El 37% de los usuarios de la Orange Book dicen que no entienden cómo leerlos. Y aunque la FDA tiene un manual gratuito, muchas personas aún se pierden. Por eso, hay servicios privados como DrugPatentWatch.com que pagan por una versión más fácil de usar. Pero incluso esos servicios solo recopilan datos de la Orange Book. La fuente sigue siendo la FDA.

¿Cómo acceder a ella?

No necesitas pagar. La Orange Book está disponible gratis en accessdata.fda.gov. Puedes buscar por nombre del medicamento, por patente, por empresa o por código de exclusividad. También hay una app móvil desde 2015, útil para farmacéuticos en el trabajo.

La FDA ofrece tutoriales gratuitos. La calificación promedio de su documentación es de 4.2 sobre 5. Y si tienes dudas, puedes enviar un correo a su equipo de Orange Book. Ellos responden alrededor de 5,000 consultas al año.

¿Qué sigue?

En 2023, la FDA lanzó una API (interfaz de programación) para la Orange Book. Ahora, empresas y universidades pueden conectar sus sistemas directamente a la base de datos. Cada día se hacen más de 2.1 millones de consultas. En 2024, esa API estará completa.

Analistas predicen que las reformas de la Orange Book permitirán que genéricos entren al mercado para medicamentos valorados en $157 mil millones antes de 2028. Eso podría ahorrarle al sistema de salud estadounidense $420 mil millones.

La FDA lo dice claro: la Orange Book sigue siendo esencial. No es perfecta, pero sin ella, los genéricos no podrían existir como los conocemos. Y sin genéricos, millones de personas no podrían pagar sus medicamentos.

¿Y en España?

En España, no existe una base de datos exactamente igual. El sistema europeo de medicamentos es diferente. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) no publica patentes de forma tan detallada. Aquí, los genéricos entran al mercado cuando la patente expira, pero sin un sistema tan transparente como la Orange Book. Por eso, muchos profesionales de la salud en Europa estudian la Orange Book para entender cómo funciona la competencia de genéricos en EE.UU. - y qué podrían mejorar aquí.